Renault16, i daglig tale blot R16, blev betegnet som en sensation, da den blev præsenteret for motorjournalister og senere publikum på bilmessen i Genève i marts 1965. Renault havde efter Frégate ingen model i den ”store klasse”, og R16 udfyldte et hul i modelrækken.

Det er blevet hævdet, at Renault stjal ideen med en hatchback fra Citroën, som var kommet meget langt i sit arbejde med at udvikle en bil, der kunne fylde det meget store hul mellem 2CV og ID/DS-serien. Citroëns såkaldte ”Projet F” var på vej ind i sin afsluttende fase, og selv presserne var indkøbt, da Renault præsenterede sin R16. Citroën valgte i stedet at skrotte sin næsten færdige bil ”Projet F”, som også var en hatchback. Det hævdes, at beslutningen næsten brækkede nakken på Citroën og til sidst førte til Peugeots opkøb af Citroën. Retssager med anklager om industrispionage fulgte i kølvandet af Projet F-sagen, men førte ikke frem.

Biljournalister havde svært ved at kategorisere R16. Hatchback-begrebet var endnu ikke opstået, og bilen måtte beskrives som ”ikke en sedan, ikke en stationcar, men begge dele”. Løsningen med stor bagklap på en personbil var rigtignok set før, da Renault 4 også havde en sådan. Men R16s bagklap var trukket ud og gav bilen et betydeligt bagagerum.

Forude havde bilen fået en 1470 ccm motor helt i aluminium med en ydelse på 55 hk. Med gearkasse/trækaksler placeret helt forude og gearskifte placeret som ratgear var kabinen fri for obstruktioner. Selv håndbremsen sad gemt af vejen oppe under instrumentbordet. Det gav muligheder for et helt fladt gulv og en meget fleksibel indretning af kabinen.

Renault 16 blev valgt til årets bil i Europa i 1966 af førende europæiske motorjournalister.

De første år blev bilen solgt i en S- og en GL-version, senere ændret til TL. I 1968 kom TS-versionen med en motor på 1,6 l, og i 1969 en TA-version med automatgear. Ved et mindre facelift i 1970 fik bilen rektangulære baglygter og sort alu-staffering på bagklappen.

Topmodellen TX kom i 1973 og havde bl.a. dobbelte forlygter, 5-trins gearkasse, el-ruder foran og fjernbetjent centrallås. I 1974 fik bilerne sort plastic kølergrill, dog beholdt TX-udgaven den blanke alu-grill.

Produktionen standsede i 1980 og var da nået op i et antal på 1,85 mio. biler.